它就像一盏黑夜中的明灯，让人们看到了隐形飞机的希望；它又是一只飞翔在夜空的雄鹰，仰仗“隐形的翅膀”无声无息地捕获凶猛的猎物。它就是世界上第一架真正意义上的隐形战斗机（或许称为轰炸机更为合适）F-117“夜鹰”。
F-117夜鹰战斗机开启了兵器的隐形时代，它的问世被誉为里程碑式的诞生。
1981年6月15日，由洛克希德·马丁公司的“臭鼬”工厂研制的第一架F-117试飞成功。对于F-117计划，美国采取了自原子弹以来最严格的保密措施。
F-117怪异的形状和奇特的隐形技术，在相当长的时间内被人们当作“空中间谍”和“不明飞行物”，引起了很多飞碟爱好者的关注。
但随后几年内，两架进行飞行训练的F－117失事，被新闻界得知。隐形战斗机问世的消息传播开来。正是在这种情况下，美国军方不得不向公众公布了F-117的真实面目。1989年4月，F-117在内华达州内利斯空军基地公开亮相。
几个月后，美国入侵巴拿马，6架F-117参加了战斗，其中两架轰炸了巴拿马一个军营，打了对方一个措手不及。F-117牛刀小试。
真正让F-117名声大噪的是1991年的海湾战争。沙漠风暴期间，45架夜鹰执行了1271架次作战任务，轰炸了战略清单中40％的目标，投弹命中率为80％－85％，而夜鹰无一损伤。F-117的战绩轰动了世界，有人评价它创造了神话，完成了“不可能的任务”。
然后，仅仅8年后，拥有金刚不坏之身的F-117便折戟沙场。1999年3月27日，北约对南联盟的空袭进入第4轮。20时左右，一架尾翼编号为AF－82－806的美国空军F－117隐形战斗机在结束投弹后返航，它正飞过山峦起伏的布加诺维奇村庄时，突然一枚导弹腾空而起，击中了它。F-117像挨了一记闷棍，机身一抖，失去平衡，最后飞行员弃机逃生。
经历了短暂的质疑后，F-117隐形战斗机在2001年的阿富汗战争和2005年的伊拉克战争中又重振雄风，发挥了举足轻重的作用。
尽管F-117在科索沃战争和伊拉克战争表现出的成功以及高的完成任务能力，但是他的设计使用的是70年代末的技术。虽然其隐身技术比除了B-2、F-22、F-35外的飞行器先进，但是维护工作的花费与人事成本太过高昂。另外，小平面隐身技术已经被更先进的技术取代。2005年12月28日的项目预算决定720（PBD 720），提议于2008年10月前将F-117全部退役，以将省下的预算用来购买更多的F-22A。PBD720要求10架在2007年退役，余下的42架在2008年退役，同时声明将由B-2、F-22和JASSM等同样具有低探测，携带精确穿透力武器之能力的战机取代。
于2006年末，美国空军已经关闭F-117的飞行员训练学校，并且宣布F-117的退役。最先退役的6架F-117于2007年3月12日在美国霍洛曼（Holloman）空军基地举行的纪念仪式上进行最后的飞行。2008年4月，F-117正式退出作战序列，并于2008年8月进行了它的最后一次飞行。
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